L'albédo est le rapport de l' énergie solaire réfléchie par une surface sur l' énergie solaire incidente. On utilise une échelle graduée de 0 à 1, avec 0 correspondant au noir, pour un corps avec aucune réflexion, et 1 au miroir parfait, pour un corps qui diffuse dans toutes les directions et sans absorption de tout le rayonnement électromagnétique visible qu'il reçoit.
Dans la pratique, un corps est perçu comme blanc dès qu'il réfléchit au moins 80% de la lumière d'une source lumineuse blanche. À l'inverse tout corps réfléchissant moins de 3% de la lumière incidente paraît noir.
Certaines matières ont un albédo très variable, comme les nuages par exemple. En revanche, les corps solides ont bien souvent des albédos fixes, qui caractérisent leur composition chimique. Par exemple, la lave a un albédo de 0.04, le sable entre 0.25 et 0.30, la glace entre 0.30 et 0.50, la neige (épaisse et fraîche) jusqu'à 0.90. L' albédo moyen Terrestre est de 0,3, toutes surfaces confondues.
| Type de surface | Albédo (%) |
|---|---|
| Surface de lac | 0.02 à 0.04 |
| Forêt de conifères | 0.05 à 0.15 |
| Surface de la mer | 0.05 à 0.15 |
| Sol sombre | 0.05 à 0.15 |
| Cultures | 0.15 à 0.25 |
| Sable léger et sec | 0.25 à 0.45 |
| Glace | 0.30 à 0.40 |
| Neige tassée | 0.40 à 0.70 |
| Neige fraîche | 0.75 à 0.95 |
L' Albédo est l' un des facteurs agissant sur la température de la surface de la terre. C' est un paramètre des variations climatiques qui influe sur l'amplitude de l' effet de serre, puisqu' il oppose une rétroaction positive sur la température en surface et des océans, grâce à la variation du volume des glaces.
Le refroidissement d' origine astronomique entraîne une extension des glaces continentales, de l' inlandsis, des glaciers, et donc une augmentation de l' albédo ; la planète réfléchit davantage le rayonnement solaire, en absorbe moins, ce qui amplifie son refroidissement. Le réchauffement a des effets inverses. Ce qui pose problème aujourd'hui: le réchauffement de la planète fait fondre la calotte polaire, ce qui augmente le réchauffement de la planète.
L'albédo est utilisé en astronomie pour avoir une idée de la composition d'un corps trop froid pour émettre sa propre lumière, en mesurant la réflexion d'une source lumineuse externe, comme le Soleil par exemple. On peut différencier ainsi facilement les planètes gazeuses, qui ont un fort albédo, des planètes telluriques qui ont elles, un albédo faible.
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