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L’œil possède ses limites, il est par exemple incapable de percevoir des variations inférieures à 1mm à une distance de 3 mètres. Ainsi, si sur un film 24x36, tout rayon lumineux de diamètre inférieur à 0,03 (dans des conditions optimales de contraste et de luminosité) sera perçu comme net. C’est ce que l’on appelle le cercle de confusion. Il a été défini dans les débuts de la photographie par Zeiss et Sinar comme étant égal à 1/1730 x la diagonale du format donc :
Les cercles de confusion sont deux points (deux minuscules cercles) placés l'un à côté de l'autre sur un négatif de manière à ce que leurs bords se touchent sans se chevaucher ni présenter un écart entre eux. Le diamètre de ces points a été mesuré sur le négatif dés que les points sont apparus nets et distincts sur le papier. Le diamètre (e) de ces cercles appelé diamètre de confusion. Il est variable en fonction de la taille d'un négatif et aussi variable en fonction de l'observateur. Suivant les individus, on voit plus ou moins bien et la notion de netteté est légèrement différente pour chaque humain