Le terme civilisation - dérivé indirectement du latin civis signifiant « citoyen » par l'intermédiaire de « civil » et « civiliser » - a été utilisé de différentes manières au cours de l'Histoire. Il a en français trois grandes acceptions :
N.B. : La civilisation est la culture au sens le plus large.
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Les premières civilisations ayant laissé dans l'Histoire suffisamment de traces pour être identifiées comme telles sont Sumer, l’Égypte antique, la vallée de l’Indus, la Chine. Les fonctionnalités de ces groupes sont vues comme les différenciant des établissements précédents comme le néolithique ; un élément déterminant de la rupture avec le néolithique est la découverte puis la maîtrise de l'agriculture, laquelle entraîne une nouvelle organisation de l'espace et de l'activité humaine. Pour être qualifié de civilisation, celle-ci doit regrouper la plupart des caractéristiques suivantes:
5 primaires (organisation)
5 secondaires (réalisations matérielles)
La civilisation développe des normes de comportements en société, comme la chevalerie. Une société définit souvent son type d'homme idéal (« homme de bien » de Confucius, « honnête homme » du XVIIe siècle européen, « gentleman » de l'Angleterre victorienne...).
Un comportement civilisé peut désigner tous les règlements et lois destinés à éviter que les gens ne deviennent violents. Mais la possession de forces autorisées à recourir à la violence, telle que la police ou l'armée ne disqualifie pas une culture qui prétend être civilisée.
Une école de pensée définit la civilisation comme une identité culturelle associée pour chaque individu à la plus grande subdivision de l'humanité à laquelle il peut s’identifier. Elle représente donc un groupe plus étendu que la famille, la tribu, la ville de résidence, la région ou encore la nation. Les civilisations sont souvent liées à la religion ou à d’autres systèmes de croyance.
À des fins de classification, l’historien Arnold J. Toynbee en distingue 26 avec leurs montées et déclins. C’est aussi la thèse de Samuel P. Huntington pour les conflits globaux dont notre époque est le témoin.
Le concept d’empire se superpose à celui de civilisation (voir la description empirique de 500 ans de l’empire de l’occident par Noam Chomsky et celle plus théorique par Negri et Hardt).
Quelques postmodernes et anarchistes refusent le terme comme indésirable et affirment qu’une hiérarchisation ne peut prendre en compte la complexité de chaque situation.
Sont présentés ici des civilisations dont l'étendue, le rayonnement, la durée, les vestiges, ont laissés des traces jusqu'à aujourd'hui (non exhaustif).
Cette classification est essentiellement reprise de la liste composée par Samuel Huntington, avec quelques aménagements. Elle n'est pas définitive.
Le tableau suivant (incomplet!) propose une autre approche avec une classification par zone géographique et par période des différentes cultures ou civilisations du monde.
| Région | Année | |||||||
| Avant -2000 | -2000 à -1000 | -1000 à -500 | -500 à 1 | 1 à 500 | 500 à 1000 | 1000 à 1500 | 1500 à 2000 | |
| Moyen-orient | Sumer, Akkad | Babylone, Hittites, Assyrie | Babylone, Hittites, Assyrie, Mèdes, Perse | Perse | Perse | Perse | Perse | Perse |
| Afrique du nord | Civilisation carthaginoise, Rome antique | Empire romain | ||||||
| Proche-orient | ||||||||
| Europe orientale | Carpato-danubienne | Carpato-danubienne, Traco-Gète | Traco-Gète, Celte, Grecque et romaine | Traco-Gète, Grecque et romaine | Grecque et romaine, Traco-Gète | Grecque et romaine | Grecque et romaine, Russie, Occidentale, Mongole | Grecque et romaine, Russie, Occidentale, Communisme |
| Europe occidentale | ||||||||
| Afrique sub-saharienne | ||||||||
| Asie centrale et Inde | ||||||||
| Extrême-orient | ||||||||
| Amérique du sud | Chavín | Chavín, Paracas | Paracas, Tiahuanaco, Nazca, Moche, Huari | Tiahuanaco, Nazca, Moche, Huari, Sicán | Sicán, Chimú, Inca | Inca | ||
| Amérique centrale | ||||||||
| Amérique du nord | Mound Builders Civilisation mississippienne | |||||||
| Océanie | ||||||||
A l’ère où l’on parle mondialisation, les discussions ayant trait à la civilisation (entité culturelle, culture au sens large) ne sont pas encore dépassées. D’ailleurs, elle est devenue plus vive et respire grâce aux effets de la mondialisation culturelle.
L’extension de l’économie de marché et du capitalisme à l’échelle mondiale grâce à la mondialisation s’accompagne d’une diffusion de normes, de pratiques sociales et de valeurs. Des changements culturels provocant des phénomènes d’acculturation ou d’hybridation culturelle laisse à penser qu’une tendance à l’unification culturelle ou civilisationnelle se dessine.
Certains soutiennent que nous assistons à l’émergence de ce que Vidiadhar Surajprasad Naipaul a appelé une « civilisation universelle ». Vaclav Havel écrit : « nous vivons désormais au sein d’une seule et même civilisation globale ».
Ce concept « civilisation universelle » trouve sa justification dans la domination culturelle de l’occident ou de la civilisation occidentale. Donc, la civilisation universelle serait l’occidentalisation. Moins soutenue dans d’autres civilisations, cette idée a S. Naipaul et Fouad Ajarmi comme les sympathisants les plus farouches. Mais les détracteurs de cette idée comme Samuel Phillips Huntington le qualifie de prétention. Selon lui, le monde est plus que jamais multipolaire et multicivilisationnelle.
Selon les détenteurs du point de vue d’un possible civilisation universelle, les mutations que la mondialisation nous impose, obligent de penser autrement les questions liées à la culture ou à la civilisation. Ils avancent l’idée que le développement des télécommunications ou technologique, le développement du commerce, les migrations ou voyages, l’occidentalisation seraient à la base de cette civilisation mondiale.
Ces thèses sont dites des présupposées par les non partisans à ce concept. Paul VALADIER écrit : « Il n’est pas sûr que la mondialisation signifie le nivellement des culturelles [pour créer une seule culture] …si cette lecture du phénomène des culturelles est juste, elle conduit à relativiser les alarmes d’une domination uniformisante de la mondialisation. Peut-être même faut-il faire un pas de plus : ne peut-on pas s’attendre à ce que, après un moment d’éblouissement et émerveillement, les cultures affectées réagissent en retrouvant leur vitalité et leurs spécificités ? N’oublions pas à quel point, dans le passé, beaucoup ont été portés à parler de la fin des cultures et des civilisations, avec l’arrivée de l’imprimerie, ou de l’électricité, ou de l’automobile. Sans être optimiste, on peut remarquer un extraordinaire pouvoir assimilateur en l’homme, une aptitude à rebondir et à s’adapter qu’il ne faut pas sous-estimer, car elle s’enracine dans ces cultures par lesquelles les hommes se donnent les moyens d’habiter humainement le monde ».
L’interdépendance entre les humains (migration ou développement des échanges…) n’est pas synonyme d’une civilisation universelle, selon les non partisans du concept. Par ailleurs, plus d’interdépendance permet d’accorder d’attention à son identité civilisationnelle. Les non partisans du concept évoquent aussi la théorie sociologique de la globalisation qui aboutit à la même conclusion qu’eux. Pour preuve, les années soixante-dix et quatre-vingt ont été pour les américains les années de consommation des produits venant du Japon sans pour tant se japoniser.
Même l’occidentalisation ne constitue pas, selon eux, le vrai argument pour parler d’elle comme civilisation universelle puis que :
Ils font plus loin pour parler de cette vision comme une espèce d’utopie puis que parler civilisation mondiale veut dire prier le même Dieu (avoir la même religion) et parler de la même manière (avoir la même langue) or les statistiques que nous avons aujourd’hui sont loin de prouver que cette chance existe.
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