La commune est une division administrative de la France, le découpage ultime du territoire français. Une commune correspond généralement au territoire d'une ville ou d'un village. Sa superficie et surtout sa population peuvent varier considérablement (la plus peuplée, Paris, possède plus de 2 millions d'habitants, la moins peuplée seulement 1).
Il existe à l'heure actuelle 36 679 communes en France (dont 214 outre-mer) qui couvrent l'intégralité du territoire français (à l'exception de Wallis-et-Futuna et de quelques territoires sans population permanente).
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Malgré les disparités de population et de superficie entre les communes françaises, toutes possèdent la même structure administrative et les mêmes compétences légales (à l'exception de Paris).
Une commune est administrée par un conseil municipal, dont les membres sont élus au suffrage universel (suffrage direct) pour six ans. Le conseil municipal élit en son sein le maire, qui est chargé – entre autres choses – d'appliquer les décisions du conseil, et ses adjoints, qui peuvent recevoir certaines délégations.
Le nombre de conseillers municipaux est déterminé par la population de la commune, le minimum étant de 9. Les séances du conseil sont publiques, mais seuls ses membres peuvent s'y exprimer.
Une commune est une collectivité territoriale, une personne morale de droit public et dispose d'un budget constitué pour l'essentiel des taxes foncières (portant sur les les propriétés) et professionnelles (acquitées par les artisans, les commerçants et les entreprises) ; elle s'occupe de l'administration locale (gestion de l'eau, des permis de construire, etc.). Le maire a la charge des actes d'état civil (naissance, mariage, divorce, décès...) ; il dispose également d'un pouvoir de police (sauf à Paris où cette compétence est assurée par le préfet de police, sous l'autorité du gouvernement de la France).
Les trois communes les plus peuplées (Paris, Lyon et Marseille) sont encore divisées en arrondissements municipaux (qui n'ont rien à voir avec les arrondissements départementaux, une autre division administrative française), mais leur compétences sont réduites (ils n'ont pas de budget propre, par exemple).
Les compétences des communes sont régies par les parties législative et réglementaire du Code général des collectivités territoriales qui s'est substitué au Code des communes (sauf en matière de personnel), par la loi du 21 février 1996 pour la partie législative et par le décret n° 2000-318 du 7 avril 2000 pour la partie réglementaire.
Les communes furent créées lors de la Révolution française, le 14 décembre 1789, afin d'uniformiser le territoire français, divisé jusque là en paroisses, villes ou villages (en même temps que la création des départements, des arrondissements et des cantons).
Le terme de « commune », au sens de l’administration territoriale contemporaine, est imposé par le décret de la Convention nationale du 10 brumaire an II (31 octobre 1793) : « La Convention nationale, sur la proposition d’un membre, décrète que toutes les dénominations de ville, bourg ou village sont supprimées et que celle de commune leur est substituée ». Les membres du conseil municipal étaient élus au suffrage censitaire. Le maire était nommé soit par le pouvoir central pour les communes les plus peuplées, soit par le préfet pour les autres.
La loi municipale du 5 avril 1884 institue que le conseil municipal soit élu au suffrage direct. Le conseil siège au chef-lieu de la commune et est présidé par un maire qui est désigné parmi les siens.
La France compte 36 779 communes, dont 36 565 en France métropolitaine et 214 outre-mer. Ce nombre est nettement plus élevé que la plupart des pays européens (l'Allemagne compte environ 13 000 communes, l'Espagne et l'Italie environ 8 000. Le Royaume-Uni ne possède pas de division territoriale similaire).
Contrairement à d'autres pays dont certaines parties peuvent être directement administrées par une division d'ordre supérieure (comme les États-Unis), la totalité du territoire de la République française est découpé en communes à l'exception de :
Données basées sur le recensement de 1999, population sans doubles comptes.
La population médiane des communes de France métropolitaines est de 380 habitants (à titre de comparaison, la population médiane des communes belges est de 11 265 habitants, des communes italiennes de 2 343 habitants et d'Espagne de 564 habitants). La population moyenne est de 1 542 habitants.
En France métropolitaine, 31 927 communes ont moins de 2 000 habitants (regroupant 25,3% de la population totale), 3 764 entre 2 000 et 10 000 habitants (25,5%), 762 entre 10 000 et 50 000 habitants (25,3%), 102 entre 50 000 et 200 000 habitants (14,4%), 10 plus de 200 000 habitants (8,9%). Par ailleurs, plus de 10 000 communes ont moins de 200 habitants.
La commune de France métropolitaine la plus peuplée est Paris (2 125 246 habitants). La plus densément peuplée au recensement de 1999 était Le Pré-Saint-Gervais (Seine-Saint-Denis, 23 396 hab/km²). D'après les estimations INSEE de population au 1er juillet 2004, Levallois-Perret (Hauts-de-Seine) dépasse même ce chiffre, avec une densité de 25 934 hab/km² (les chiffres du Pré-Saint-Gervais en 2004 ne sont pas disponibles). La commune urbaine (c'est-à-dire une commune comportant une zone de plus de 2 000 habitants où aucune habitation n'est séparée de la plus proche de plus de 200 mètres) la moins densément peuplée est Arles (Bouches-du-Rhône, 67 hab/km²).
Six communes totalement dévastées après la bataille de Verdun en 1916 ne furent jamais reconstruites et ne possèdent aucun habitant : Beaumont-en-Verdunois, Bezonvaux, Cumières-le-Mort-Homme, Fleury-devant-Douaumont, Haumont-près-Samogneux et Louvemont-Côte-du-Poivre. Qualifiées de communes « mortes pour la France », chacune est administrée par un conseil municipal de trois membres nommés par le préfet de la Meuse (voir Villages détruits durant la Première Guerre mondiale).
Mis à part ces six communes, Rochefourchat (Drôme) compte un seul habitant, Leménil-Mitry (Meurthe-et-Moselle) et Rouvroy-Ripont (Marne) deux habitants.
Le tableau suivant indique les communes françaises de plus de 200 000 habitants, classées par population décroissante :
| Commune | Population (1999) | |
|---|---|---|
| 1 | Paris | 2 125 246 |
| 2 | Marseille | 789 430 |
| 3 | Lyon | 445 452 |
| 4 | Toulouse | 390 350 |
| 5 | Nice | 342 738 |
| 6 | Nantes | 270 251 |
| 7 | Strasbourg | 264 115 |
| 8 | Montpellier | 225 392 |
| 9 | Bordeaux | 215 363 |
| 10 | Lille | 212 597 |
| 11 | Rennes | 206 229 |
Source : INSEE
Les 50 communes les plus étendues de France (outre-mer inclus) :
| Commune | Subdivision | Superficie (km²) | |
|---|---|---|---|
| 1 | Maripasoula | Guyane française | 18 360 |
| 2 | Kourou | Guyane française | 12 160 |
| 3 | Régina | Guyane française | 12 130 |
| 4 | Camopi | Guyane française | 10 030 |
| 5 | Mana | Guyane française | 6 333 |
| 6 | Saint-Élie | Guyane française | 5 680 |
| 7 | Saint-Laurent-du-Maroni | Guyane française | 4 830 |
| 8 | Saül | Guyane française | 4 475 |
| 9 | Roura | Guyane française | 3 903 |
| 10 | Iracoubo | Guyane française | 2 762 |
| 11 | Papaichton | Guyane française | 2 628 |
| 12 | Saint-Georges | Guyane française | 2 320 |
| 13 | Grand-Santi | Guyane française | 2 112 |
| 14 | Apatou | Guyane française | 2 020 |
| 15 | Yaté | Nouvelle-Calédonie | 1 356 |
| 16 | Sinnamary | Guyane française | 1 340 |
| 17 | Remire-Montjoly | Guyane française | 1 181 |
| 18 | Lifou | Nouvelle-Calédonie | 1 170 |
| 19 | Ouanary | Guyane française | 1 080 |
| 20 | Thio | Nouvelle-Calédonie | 1 007 |
| 21 | Hienghène | Nouvelle-Calédonie | 1 002 |
| 22 | Houaïlou | Nouvelle-Calédonie | 945 |
| 23 | Bouloupari | Nouvelle-Calédonie | 905 |
| 24 | Poya | Nouvelle-Calédonie | 884 |
| 25 | Voh | Nouvelle-Calédonie | 842 |
| 26 | Bourail | Nouvelle-Calédonie | 825 |
| 27 | Arles | Bouches-du-Rhône | 759 |
| 28 | Kaala-Gomen | Nouvelle-Calédonie | 738 |
| 29 | Païta | Nouvelle-Calédonie | 726 |
| 30 | Ponérihouen | Nouvelle-Calédonie | 708 |
| 31 | Pouembout | Nouvelle-Calédonie | 691 |
| 32 | Ouégoa | Nouvelle-Calédonie | 678 |
| 33 | Poindimié | Nouvelle-Calédonie | 675 |
| 34 | Maré | Nouvelle-Calédonie | 670 |
| 35 | Le Mont-Dore | Nouvelle-Calédonie | 649 |
| 36 | Montsinéry-Tonnegrande | Guyane française | 600 |
| 37 | Koumac | Nouvelle-Calédonie | 563 |
| 38 | Poum | Nouvelle-Calédonie | 529 |
| 39 | La Foa | Nouvelle-Calédonie | 506 |
| 40 | Canala | Nouvelle-Calédonie | 448 |
| 41 | Koné | Nouvelle-Calédonie | 406 |
| 42 | Kouaoua | Nouvelle-Calédonie | 391 |
| 43 | Nuku Hiva | Polynésie française | 388 |
| 44 | Macouria | Guyane française | 378 |
| 45 | Saintes-Maries-de-la-Mer | Bouches-du-Rhône | 375 |
| 46 | Moindou | Nouvelle-Calédonie | 346 |
| 47 | Hiva-Oa | Polynésie française | 327 |
| 48 | Touho | Nouvelle-Calédonie | 290 |
| 49 | Dumbéa | Nouvelle-Calédonie | 258 |
| 50 | Laruns | Pyrénées-Atlantiques | 249 |
Données : Institut géographique national
Les 30 communes les plus étendues de France métropolitaine :
Les données proviennent de l'Institut national d'études démographiques : [1]
Pour mémoire, Paris possède une superficie de 105,40 km²
Parmi les communes entièrement situées sur une ou plusieurs îles, on peut citer :
Certaines compétences peuvent être transférées à des structures intercommunales.
L'immense majorité des communes française (90%) compte moins de 2 000 habitants. C'est pourquoi il a été envisagé de réduire le nombre de communes par un mécanisme de fusion. Instauré lors de la loi du 16 juillet 1971, dite « loi Marcellin », ce mécanisme peut donner naissance à une commune nouvelle et unique regroupant les communes fusionnées ou bien il confère aux communes fusionnées les statuts de, respectivement, chef-lieu ou commune associée. Dans la dynamique de cette loi, il avait été envisagé environ 3 500 fusions regroupant 10 000 communes. En 1982, on comptait en fait seulement 810 fusions regroupant 1952 communes.
Les petites communes préfèrent en effet conserver leurs prérogatives quitte à les confier à des établissements publics de coopération intercommunale, à des société d'économie mixte ou à des associations.
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