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La culture populaire est la culture du peuple, par opposition à une culture élitiste qui ne toucherait qu'une partie aisée et instruite de la population.
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Les traditions populaires du monde rural sont généralement décrites sous le terme de folklore.
L'année est rythmée par le calendrier rural, en particulier les moissons. Les grands évènements sont les foires et les fêtes religieuses. Au quotidien, les veillées sont le lieu de transmission d'une culture orale de contes et légendes.
Au XVIIIe siècle ces contes et mythes populaires seront collectés et transcrits par les frères Grimm en Allemagne, Charles Perrault et Mme d'Aulnoy en France.
A partir du XVIIIe siècle, l'industrialisation des pays occidentaux amène la naissance d'une culture ouvrière, dont la solidarité est une forte composante. Certains loisirs sont encouragés par le paternalisme de l'époque : sports, colombophilie, jardins ouvriers afin de détourner l'ouvrier de la fréquentation des bistrots. Le syndicalisme se développe, entrant parfois en opposition avec des traditions religieuses toujours fortes.
L'industrialisation est également l'occasion d'un brassage de cultures, dû à des flux migratoires vers les régions industrielles demandant de la main d'oeuvre, ainsi qu'au développement des chemins de fer.
Au cours du XIXe siècle, la plupart des pays occidentaux s'engagent dans l'alphabétisation de la population. Elle se généralise un peu plus tôt dans les pays de religion protestante, où chacun doit être capable de lire la Bible.
En France, en 1881, les lois Ferry instituent l'école gratuite et obligatoire,qui permettra l'accès de tous à la culture écrite. Mais cette école institue également le français comme langue unique, interdisant l'usage des langues régionales.
Au début du XXe siècle, les mouvements d'éducation populaire prennent leur essor. Les droits aux congés payés sont acquis en Allemagne, puis en France et en Belgique, permettant à une part croissante de la population de partir en vacances.
Aux XIXe siècle et XXe siècle la culture populaire a considérablement évolué en Occident puis dans le monde entier avec le développement de la presse écrite, de l'enregistrement sonore, de l'invention du cinéma, de la radio et enfin de la télévision, qui ont permis aux populations d'accéder à la culture très riche d'image, de texte et d'information. Depuis les années 1990, la diffusion et la commercialisation d'une culture de masse se sont encore développée avec le réseau Internet ou avec le succès de supports numériques tels que le CD-audio ou le DVD. En 2004, on estime que 40% du commerce mondial est numérique. Le nombre de nouveaux films, livres ne fait qu'augmenter chaque année. De même la multiplication des chaînes de télévision donne un choix toujours plus large et varié au consommateur culturel.
La culture populaire est souvent considérée comme inférieure, y compris par ceux qui en sont les dépositaires.
Selon Pierre Bourdieu, « Le culte de la culture populaire n'est, bien souvent, qu'une inversion verbale et sans effet, donc faussement révolutionnaire, du racisme de classe qui réduit les pratiques populaires à la barbarie ou à la vulgarité : comme certaines célébrations de la féminité ne font que renforcer la domination masculine, cette manière en définitive très confortable de respecter le « peuple », qui, sous l'apparence de l'exalter, contribue à l'enfermer ou à l'enfoncer dans ce qu'il est en convertissant la privation en choix ou en accomplissement électif, procure tous les profits d'une ostentation de générosité subversive et paradoxale, tout en laissant les choses en l'état, les uns avec leur culture ou leur (langue) réellement cultivée et capable d'absorber sa propre subversion distinguée, les autres avec leur culture ou leur langue dépourvues de toute valeur sociale ou sujettes à de brutales dévaluations que l'on réhabilite fictivement par un simple faux en écriture théorique. »
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