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Le principe du densitomètre de transmission repose sur une mesure optique de deux plages lumineuses, dont l'une est fixe et l'autre variable. Dans les anciens systèmes manuels (comme le système Volomat), un opérateur actionnait un levier jusqu'à ce que les deux zones aient acquis la même intensité. En utilisant comme source fixe le faisceau de l'agrandisseur après passage au travers d'une zone de forte densité du négatif, et en connaissant l'intensité de la lampe d'agrandisseur, on arrive par lecture d'une abaque à déterminer la densité maximale du négatif.
Aujourd'hui l'opérateur est remplacé par une cellule. On se passe dans ce cas des deux sources lumineuses et on se contente de la source de référence. Cette dernière peut être intégrée au densitomètre ou faire l'objet d'un dispositif spécial, par exemple un table lumineuse. Le signal électrique généré par la cellule exposée à la lumière, après amplification, est mesuré par un miliampèremètre gradué en densité.
Certains densitomètres sont associés à une table traçante qui dessine automatiquement la courbe caractéristique.
Le densitomètre permet non seulement la mesure directe de la densité des négatifs mais aussi la calibration de divers instruments optiques, tels les scanners, les systèmes d'agrandissement ou tout autre système d'acquisition optique.
Il ne faut pas confondre cet instrument avec le densitomètre par réflexion, utilisé en imprimerie pour mesurer et contrôler la densité des encres couleur.
On distingue des densitomètres noir et blanc et couleurs ; certains densitomètres conbinent un mode par réflection et un mode par transmission.
Image:Densitometres.jpgde:Densitometer en:Densitometer
