En philatélie, la dentelure est un système de perforation permettant de séparer rapidement et efficacement des timbres-poste. Généralisé à partir des années 1850, ce procédé de séparation a donné son nom par opposition aux timbres découpés aux ciseaux : les timbres non dentelés.
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Les premiers systèmes de perforation ont été créés plusieurs années après l'invention du premier timbre, le « Penny Black » pour faciliter le travail des préposés dans les bureaux de poste. Ceux-ci devaient auparavant découper aux ciseaux les timbres dans des lieux éclairés souvent à la bougie, avec parfois une file de clients impatients. Un timbre non dentelé a souvent une marge de papier blanc autour de la figurine très variable d'un exemplaire à un autre, selon la façon dont a procédé le postier.
À partir des années 1850, les administrations postales cherchent des moyens de séparation plus pratiques et rapides.
Le perçage ou piquage consiste avec une lame coupante d'entailler la feuille en certains points. Une légère traction suffit pour détacher les timbres. Il est possible de distinguer :
La dentelure consiste à enlever des petits ronds de papier entre les timbres. La séparation se fait en tirant et déchirant les espaces de papier intermédiaires. Ces ponts de papier séparent les demi-cercles troués lorsque le timbre est détaché, et ont été appelés des « dents ». Ils constituent la dentelure. Ces timbres qualifiés de « dentelés » ont donné a posteriori leur nom aux timbres antérieurs : les timbres non dentelés.
La fabrication de ces feuilles de timbres perforée a connu différents procédés :
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La dentelure est mesurée par un nombre qui correspond au nombre de dents sur deux centimètres. Ce nombre peut être défini en plaçant le timbre sur un odontomètre sur lequel sont dessinées les différentes dentelures.
Les collectionneurs peuvent être très exigeant sur la qualité des dents d'un timbre : toutes égales, pas une trop courte, pas de pliure alors que c'est l'un des éléments les plus fragiles du timbre. C'est pour éviter de plier des dents, entre autres, que les philatélistes utilisent des pinces brucelles pour attraper et manier les timbres.
Certaines administrations postales, selon les époques, n'ont pas considéré importante la dentelure et ont donc dentelé leurs timbres de manière différente selon les tirages. Certains timbres de l'émission autrichienne de 1890 sont connus avec une vingtaine de dentelures différentes.
L'opération mécanique de perforation d'une feuille de timbres peut causer des erreurs allant de l'imperfection (léger décentrage de l'image voire image du timbre touchée par les trous) jusqu'à la spectaculaire variété (dentelure passant au milieu des timbres, dite « piqué à cheval »). Pour montrer la difficulté de distinguer la frontière entre ces deux situations, un article de Timbroloisirs de 1992 est titré : « la frontière mal définie qui sépare les méprisables “très mal centrés” des très respectables “piqués à cheval” ».
La perforation par peignes peut être décalée d'une ligne : la première rangée de timbres est ainsi accidentellement non dentelée sur trois côtés.
Normalement, les contrôles d'imprimerie doivent éviter à de tels accidents de circuler dans le public, puisqu'ils doivent être détruits après avoir été repérés et écartés.
Au XXe siècle, les timbres non dentelés sont l'exception et sont liés à des circonstances bien particulières :
Dans certains pays, comme la France, les principaux dirigeants de tutelle de La Poste reçoivent des tirages non dentelés des timbres émis. Il semble que ces personnes en font profiter amis et relations puisqu'il y a un marché pour ces timbres.
Avec l'apparition des timbres autocollants, les philatélistes ont pris l'habitude d'utiliser les expressions comme « dentelure droite » ou « dentelure ondulée » pour désigner les bords facilitant le décollement de ces timbres de leur support initial. Cependant, le côté autocollant de ces timbres font que la forme des bords quelle qu'elle soit n'a aucune incidence sur leur fabrication. Certains pays reprennent exprès des bords dentelés ; le timbre autocollant se différencie alors du timbre gommé par des dents droites, vierge des traces de la déchirure originelle de séparation.de:Briefmarkentrennung en:Postage stamp separation th:การปรุรู
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