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L'ethnologie est une science faisant partie de l'anthropologie et dont l'objet est l'étude explicative et comparative de l'ensemble des caractères de groupes humains, particulièrement des populations de culture orale, et qui tente d'aboutir à la formulation de la structure et de l'évolution des sociétés.
L'ethnologie diffère de la sociologie, qui étudie l'ensemble des phénomènes de société, plus particulièrement des sociétés industrialisées.
L'ethnologie théorise les descriptions de l'ethnographie dont l'unité d'étude est l'ethnie, groupe humain caractérisé par sa langue et sa culture. Ces deux sciences font partie de l'anthropologie.
Ce mot date du XVIIIe siècle siècle. Cette science naît avec le début de l'expansion coloniale, souvent accompagnée d'une politique d'évangélisation des indigènes. Les premiers ethnologues ont ainsi travaillé à partir des descriptions laissées par les explorateurs, des officiers coloniaux ou des missionnaires.
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