Leo Hendrik Baekeland est un chimiste belge, connu pour ses recherches en photographie et sur les matières plastiques.
Fils d'un modeste cordonnier de Gand en Belgique, Leo Hendrik Bakeland y naquit en 1863. Doué en chimie, physique mathématique et économie, il obtient un doctorat ès Sciences à l'université de sa ville en 1884. Après avoir enseigné quelques années, un voyage de noces l'amène aux États-Unis en 1889 où il se fixe. Dès 1891, il est en mesure de commercialiser un papier photographique révolutionnaire. Pouvant se développer en lumière artificielle, ce papier rencontre un succès immédiat. En 1899 Eastman Kodak rachète le procédé pour le montant fabuleux à l'époque d'un million de dollars !
Cette opération financera d'autres recherches qui déboucheront en 1907 sur la mise au point de la bakélite qui fera entrer le monde dans l'ère des matières plastiques. Cette invention lui valut la Médaille Franklin en 1940.
Il meurt à Beacon dans l'état de New York en 1944.
Le magazine Time le classa parmi les vingt plus grands esprits du XXe siècle.
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